Los científicos que estudian la energía de fusión en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California, LLNL, anunciaron el martes que habían cruzado un hito largamente esperado al reproducir el poder del sol en un laboratorio.

El 5 de diciembre, un equipo de la Instalación Nacional de Ignición (NIF, por sus siglas en inglés) de LLNL realizó el primer experimento de fusión controlada en la historia, también conocido como punto de equilibrio de energía científica, lo que significa que produjo más energía de fusión que la energía láser utilizada para impulsarla. Esta hazaña, primera en su tipo, brindará una capacidad sin precedentes para respaldar el Programa de administración de existencias de la NNSA y brindará conocimientos invaluables sobre las perspectivas de la energía de fusión limpia, lo que cambiaría las reglas del juego para los esfuerzos por lograr el objetivo del presidente Biden de una red de economía de carbono cero.

“Este es un logro histórico para los investigadores y el personal de la Instalación Nacional de Ignición que han dedicado sus carreras a hacer realidad la ignición por fusión, y este hito, sin duda, generará aún más descubrimientos”, dijo la Secretaria de Energía de EE. UU., Jennifer M. Granholm. “La Administración Biden-Harris se compromete a apoyar a nuestros científicos de clase mundial, como el equipo de NIF, cuyo trabajo nos ayudará a resolver los problemas más complejos y apremiantes de la humanidad, como proporcionar energía limpia para combatir el cambio climático y mantener una disuasión nuclear sin energía nuclear.”

“Hemos tenido una comprensión teórica de la fusión durante más de un siglo, pero el viaje de saber a hacer puede ser largo y arduo. El hito de hoy muestra lo que podemos hacer con perseverancia”, dijo el Dr. Arati Prabhakar, asesor principal del presidente para Ciencia y Tecnología y director de la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca.

“El lunes 5 de diciembre de 2022 fue un día histórico en la ciencia gracias a las personas increíbles en Livermore Lab y National Ignition Facility. Al lograr este avance, han abierto un nuevo capítulo en el Programa de administración de existencias de la NNSA”, dijo la administradora de la NNSA, Jill Hruby. “Me gustaría agradecer a los miembros del Congreso que han apoyado el Centro Nacional de Ignición porque su creencia en la promesa de una ciencia visionaria ha sido fundamental para nuestra misión. Nuestro equipo de los laboratorios nacionales del DOE y nuestros socios internacionales nos han demostrado el poder de la colaboración”.

El experimento de LLNL superó el umbral de fusión al entregar 2,05 megajules (MJ) de energía al objetivo, lo que resultó en 3,15 MJ de producción de energía de fusión, demostrando por primera vez una base científica fundamental para la energía de fusión inercial (IFE). Todavía se necesitan muchos desarrollos científicos y tecnológicos avanzados para lograr un IFE simple y asequible para alimentar hogares y negocios, y el DOE actualmente está reiniciando un programa IFE coordinado y de base amplia en los Estados Unidos. Combinado con la inversión del sector privado, existe un gran impulso para impulsar un rápido progreso hacia la comercialización de la fusión.

La fusión es el proceso por el cual dos núcleos ligeros se combinan para formar un solo núcleo más pesado, liberando una gran cantidad de energía. En la década de 1960, un grupo de científicos pioneros en LLNL planteó la hipótesis de que los láseres podrían usarse para inducir la fusión en un entorno de laboratorio. Dirigida por el físico John Nuckolls, quien luego se desempeñó como director de LLNL de 1988 a 1994, esta idea revolucionaria se convirtió en fusión por confinamiento inercial, dando inicio a más de 60 años de investigación y desarrollo en láseres, óptica, diagnóstico, fabricación de objetivos, modelado y simulación por computadora y diseño experimental.

Para seguir este concepto, LLNL construyó una serie de sistemas láser cada vez más potentes, lo que condujo a la creación de NIF, el sistema láser más grande y energético del mundo. NIF, ubicado en LLNL en Livermore, California, es del tamaño de un estadio deportivo y utiliza potentes rayos láser para crear temperaturas y presiones como las que se encuentran en los núcleos de estrellas y planetas gigantes, y dentro de las armas nucleares que explotan.

Lograr la ignición fue posible gracias a la dedicación de los empleados de LLNL, así como a innumerables colaboradores en el Laboratorio Nacional de Los Alamos del DOE, los Laboratorios Nacionales de Sandia y el Sitio de Seguridad Nacional de Nevada; atómica general; instituciones académicas, incluido el Laboratorio de Energía Láser de la Universidad de Rochester, el Instituto de Tecnología de Massachusetts, la Universidad de California, Berkeley y la Universidad de Princeton; socios internacionales, incluidos el Establecimiento de Armas Atómicas del Reino Unido y la Comisión de Energía Atómica y Energías Alternativas de Francia; y partes interesadas en el DOE y la NNSA y en el Congreso.

Lee el informe en: Fusion Ignition