Cuando el tema del hidrógeno surgió el primer día en una de las sesiones más grandes de CERAWeek, considerada la principal conferencia de energía del mundo que tuvo lugar en Houston la semana pasada,  un panelista bromeó diciendo que la conferencia tal vez debería llamarse Semana del Hidrógeno. El evento contó con la asistencia de alrededor de 7500 visitantes desde el 6 al 10 de marzo.

Durante la semana, se dedicaron muchos paneles al rol del hidrógeno en la transición energética, con opiniones positivas y negativas. Por ejemplo, algunos especialistas de CERAWeek se mostraron conmocionados por la aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación en los EE. UU., IRA, ya que asigna 369 mil millones de dólares para energía y clima. Proporciona créditos fiscales, lo que podría resultar en un gasto mucho mayor, comentaron. Si bien los incentivos y exenciones fiscales de la ley han cambiado el juego a nivel mundial, se necesita más trabajo en términos de permisos y ejecución para que la transición energética sea una realidad. Aún así, una sensación de optimismo palpable sobre las perspectivas de la transición energética impregnó la conferencia.

Otra preocupación en CERAWeek fue la narrativa en torno a la transición energética que se ha simplificado innecesariamente, ya que abandonar los combustibles fósiles, será complejo y llevará mucho tiempo, insistieron los panelistas de la conferencia. Con toda probabilidad, las fuentes de energía tradicionales continuarán en paralelo con las energías renovables durante las próximas décadas.

El papel central del hidrógeno en la reunión de CERAWeek contrasta marcadamente con su estructura de años anteriores, cuando en el día uno se trataba del petróleo, el día dos era el turno del gas natural y en la tercera jornada se trataba de la electricidad. El lunes, más de una docena de presentaciones fueron exclusivamente sobre hidrógeno o amoníaco.

“Si no tenemos éxito esta vez, nunca lo tendremos”, dijo Andy Marsh, presidente y director ejecutivo de Plug Power, un fabricante de celdas de combustible y otros equipos. “El nivel de apoyo es astronómico”, destacó.

Con el crédito fiscal, dijo Marsh, el hidrógeno producido a partir de combustibles de bajas emisiones como la electricidad generada por energía solar se puede producir más barato que el llamado hidrógeno gris, que proviene de un proceso alimentado con gas natural y sin captura de carbono.

Sanjiv Lamba, director ejecutivo del productor de hidrógeno Linde, desestimó los colores del arco iris del hidrógeno como “engañosos y equivocados”, una crítica que se escuchó en otros foros. El hidrógeno debe considerarse como un “combustible de baja intensidad de carbono, no los colores”. “Estoy sorprendido de cómo una molécula tan incolora puede obtener toda esta gama de colores del arco iris”, dijo.

Pero incluso si hay un aumento significativo en la producción como resultado de la IRA, eso no significa que haya una variedad de usos disponibles para ella. “Si deseamos hacer avanzar esto, debemos generar la demanda”, dijo Lamba.

La mayor parte de las conversaciones sobre los usos del hidrógeno tendieron a centrarse en la generación de electricidad, en la que el hidrógeno se puede mezclar con otros combustibles y diversas aplicaciones industriales. Las referencias al hidrógeno en el transporte fueron poco frecuentes a lo largo del día.

Como punto de referencia de la volatilidad de los precios del hidrógeno, S&P Global informó en enero que el hidrógeno  gris de la Costa del Golfo producido, sin captura de carbono, tuvo un costo equivalente a $ 1.27 por galón en diciembre. Pero en California, que sufrió un diciembre frío y, en consecuencia, hubo aumento de los costos del gas natural, el precio fue de $ 13,79 por kilogramo.

Bill Vass, vicepresidente de ingeniería de Amazon Web Services, dijo que el objetivo dentro de Amazon para el hidrógeno a largo plazo es que debe ser más barato que el diésel.

Un aspecto de la IRA es que existen numerosas disposiciones de “compre estadounidense” y otras que han provocado la ira de otros países del mundo, particularmente en Europa, ya que ven estas reglas como una posible violación de la Organización Mundial del Comercio y otras disposiciones de libre comercio.

El único representante europeo en un panel titulado “Hidrógeno: ¿qué tan rápido puede aumentar?” fue Andrew Flanagan, director de desarrollo de RWE Clean Energy, quien dijo que esos aspectos de IRA han “creado mucha preocupación” en Europa, pero en última instancia “forzará el cambio y la industria tendrá que adaptarse”.

El panel sobre la tasa de crecimiento del hidrógeno también incluyó a Bill Newsom, presidente y director ejecutivo de Mitsubishi Power Americas. Emitió su voto por el sector eléctrico como el probable primer lugar de aterrizaje de los suministros de hidrógeno que aumentarían como resultado del IRA. “Es una especie de carrera”, dijo Newsom.

En ese mismo panel, Justin Bird, director ejecutivo de Sempra Infrastructure, comparó el crecimiento potencial del hidrógeno con lo que sucedió con el GNL, donde EE. UU. ha crecido enormemente y, según una medida, fue el mayor proveedor de GNL del mundo en 2022.

Bird dijo que el GNL era “un mercado maravilloso en el que se puede participar”. Pero dijo que el potencial de las “moléculas limpias” del hidrógeno “es una oportunidad mayor” que el enorme crecimiento del GNL.

La compañía de Newsom recibió el año pasado un préstamo de más de $ 500 millones para construir una planta de producción de hidrógeno en Utah que produzca hidrógeno verde. Pero sus comentarios luego volvieron al IRA. “Creo que la IRA impulsará esa cadena de suministro para reducir los costos y eso aumentará la demanda”, dijo.

Esa cadena de suministro podría recibir ayuda de los estados que buscan ofrecer “grupos de adquisición” que proporcionarían una fuente de demanda de hidrógeno utilizado principalmente como combustible combinado en la generación de energía, dijo Bird. “El mercado es grande”, adelantó.

En un panel separado sobre la IRA específicamente, Joseph Majkut, director de seguridad energética y cambio climático en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, vio una consecuencia positiva del descontento de otros países con algunas de las disposiciones de esta ley. Majkut planteó la posibilidad de una “carrera armamentista de energía limpia”.

Pero también advirtió que si bien esta carrera armamentista podría tener múltiples soluciones, una verdadera transición energética necesitará algunas fuentes de energía para llegar a la cima. “No queremos crear un mundo que esté totalmente fracturado con las tecnologías”, dijo.

En el panel con Majkut, Meghan Nutting, vicepresidenta ejecutiva del productor solar Sunnova (la energía solar también es un gran beneficiario de la IRA), dijo que otros países están “tan preocupados por la IRA que buscan un gran conjunto de propuestas”.

Fuente: John Kinston,  Freightwaves