En el marco del Chilean-German Summer School on Power-to-X 2025, celebrado en Punta Arenas, Arno Zimmermann, CTO de Spark e-Fuels, presentó una innovadora estrategia para la producción de combustibles sostenibles para la aviación (Sustainable Aviation Fuels o SAF). Su propuesta busca enfrentar el reto de descarbonizar un sector altamente dependiente de combustibles fósiles y difícil de electrificar, al tiempo que aprovecha el acceso directo a energías renovables fluctuantes, como la solar y la eólica.

El desafío de la aviación y la urgencia del SAF

El transporte aéreo es responsable de aproximadamente el 3-4% de las emisiones globales de CO₂, además de importantes efectos no relacionados con el CO₂ que contribuyen al calentamiento global. A pesar de los esfuerzos de más de 30 aerolíneas globales —incluidas Qantas, Delta, Lufthansa e Iberia— por alcanzar la neutralidad de carbono en 2050, la transición a tecnologías como baterías eléctricas o hidrógeno se enfrenta a serias limitaciones técnicas. La baja densidad energética de las baterías y el volumen requerido para almacenar hidrógeno hacen que estas soluciones sean inviables para vuelos de largo alcance, los cuales generan el 75% de las emisiones del sector.

En este contexto, los combustibles sostenibles para la aviación (SAF) emergen como la alternativa más viable, ya que pueden ser utilizados en la infraestructura y flotas existentes sin modificaciones. Sin embargo, el desafío radica en su elevado costo y disponibilidad limitada. Actualmente, los SAF cuestan entre 3 y 5 veces más que los combustibles fósiles, lo que ha dificultado su adopción a gran escala.

La propuesta de Spark e-Fuels: flexibilidad y eficiencia

Zimmermann explicó que la propuesta de Spark e-Fuels se basa en una tecnología propia de producción de SAF que aprovecha el acceso directo a fuentes de energía renovable intermitentes, eliminando la dependencia de la red eléctrica y reduciendo costos. A diferencia de otras soluciones como los biocombustibles —limitados por la disponibilidad de biomasa sostenible— o los SAF producidos con electricidad de la red, su enfoque flexible permite una escalabilidad global con costos de producción significativamente más bajos.

La clave de su propuesta radica en un proceso optimizado basado en la conversión de CO₂ capturado desde fuentes biogénicas (como biogás o residuos industriales) en combustibles líquidos a través de un proceso de Reverse-Water-Gas-Shift (RWGS) y Fischer-Tropsch (FT). Su tecnología patentada permite una síntesis de combustible con mayor flexibilidad operativa, reduciendo los costos de almacenamiento y mejorando la rentabilidad del proceso.

Ventajas competitivas de la tecnología de Spark

Zimmermann destacó varias ventajas clave de la tecnología de Spark:

1. Mayor eficiencia energética: La producción de gas de síntesis es intrínsecamente flexible en carga, con una conversión de CO₂ superior al 90%, lo que evita grandes flujos de reciclaje y mejora la eficiencia del proceso.
2. Menor demanda de calor: En comparación con procesos convencionales RWGS/FT, el sistema de Spark reduce en un 19% la demanda de calor y mejora en un 15% la eficiencia energética global.
3. Escalabilidad y reducción de costos: Se estima que su tecnología permitirá reducir en un 40% el costo del SAF en comparación con soluciones conectadas a la red, acercándolo al costo de los combustibles fósiles a largo plazo.

Según Zimmermann, la estrategia de Spark permitirá alcanzar costos de evitación de emisiones de CO₂ por debajo de 100 €/t en el largo plazo, haciendo del SAF una solución económicamente viable para la descarbonización de la aviación.

Un mercado en crecimiento y el momento para actuar

La presentación concluyó con una mirada al mercado del SAF, que se espera crezca exponencialmente en las próximas décadas. Actualmente, las políticas en la Unión Europea, Reino Unido y Estados Unidos han establecido cuotas obligatorias para la adopción de SAF, y se proyecta que el mercado alcance los €600 mil millones en 2050. De implementarse a gran escala, los SAF podrían contribuir a la reducción de hasta 1 gigatonelada de CO₂ al año.

Zimmermann enfatizó que el momento para invertir en esta tecnología es ahora, dado que las primeras regulaciones ya están en marcha y se prevé una brecha significativa entre oferta y demanda después de 2027. Con su enfoque flexible, Spark e-Fuels se posiciona como un actor clave en la transición hacia una aviación sostenible.

La intervención de Arno Zimmermann en el Chilean-German Summer School on Power-to-X 2025 subrayó la urgencia de abordar la descarbonización del sector aeronáutico y destacó cómo las innovaciones en SAF pueden jugar un papel clave en la transición energética. Con una tecnología propietaria que promete eficiencia, costos reducidos y escalabilidad global, Spark e-Fuels se perfila como una de las soluciones más prometedoras para transformar la aviación en un sector verdaderamente sostenible.