El Concejo Municipal de Owen Sound, en Ontario (Canadá), aprobó el 22 de septiembre una resolución clave que podría allanar el camino para la instalación de la primera planta de respaldo eléctrico (“peaker plant”) totalmente impulsada por hidrógeno en Norteamérica. La decisión responde a un requisito del Independent Electricity System Operator (IESO) solicitado por Public Energy Inc., productor independiente de energía con sede en Toronto. Sin este apoyo municipal, el proyecto no habría podido avanzar en la actual ronda de licitaciones de capacidad a largo plazo.

Un proyecto pionero para el continente
La planta se ubicaría en un terreno industrial vacío en 20th Street East, junto a Hydrogen Optimized, compañía local que fabrica la tecnología de electrólisis RuggedCell™. El esquema plantea aprovechar el excedente de electricidad nocturna para producir hidrógeno, almacenarlo en el sitio y emplearlo en turbinas de combustión de hidrógeno durante los picos de demanda eléctrica.

Se estima que la construcción generaría 400 empleos temporales y entre 20 y 30 puestos permanentes, además de hasta 400 millones de dólares en gasto local. El municipio no aportará financiamiento ni terrenos, y el proyecto aún debe someterse a los procesos habituales de planificación, zonificación y seguridad.

“Este podría ser un proyecto pionero en Norteamérica”, destacó Rebecca Ellerdiem, Asesora Senior de Relaciones Externas y Atracción de Inversiones de Owen Sound. Por su parte, el concejal Suneet Kukreja sostuvo que “es un proyecto excelente, en plena sintonía con la visión estratégica de la ciudad”.

Public Energy y su plataforma Current H₂
Con licencia de la Ontario Energy Board como minorista y generador, Public Energy Inc. se especializa en contratos de suministro de electricidad a precio fijo y largo plazo para reducir la dependencia de la red, disminuir costos y cumplir objetivos de descarbonización de sus clientes.

La compañía promueve los proyectos de hidrógeno como una vía para fortalecer la “resiliencia comunitaria”, atraer inversión y generar empleo. Aunque su portafolio actual incluye principalmente proyectos de gas natural o biogás “hidrógeno-ready”, la propuesta de Owen Sound —basada en turbinas 100% alimentadas con hidrógeno— es una de sus apuestas más ambiciosas hasta la fecha.

El proyecto se impulsa bajo la plataforma de desarrollo enfocada en hidrógeno de la empresa, Current H₂, y se apoya en un ecosistema local en crecimiento: además de Hydrogen Optimized, el Georgian College recibió recientemente apoyo federal para establecer un hub de innovación “Industria 5.0” orientado a energía limpia.

Competencia regional por el liderazgo en hidrógeno
Owen Sound compite con otras localidades de Ontario que también buscan albergar plantas de respaldo a hidrógeno impulsadas por Public Energy:

• Kincardine, donde se analiza un proyecto en el Bruce Energy Centre.

• Loyalist Township, donde se estudia la reconversión de la antigua Kingston Generation Station, potencialmente la primera planta de respaldo a hidrógeno en operación del continente.

El respaldo de Owen Sound mantiene a la ciudad en la carrera, aunque la decisión final dependerá del IESO y del equipo de Public Energy.

¿Por qué hidrógeno, por qué ahora?
El plan energético de largo plazo de Ontario identifica el hidrógeno como vector clave para equilibrar la red, almacenar renovables y sustituir combustibles fósiles en industrias pesadas. Tanto el gobierno provincial como el federal están impulsando incentivos para atraer inversión.

Para Owen Sound, la propuesta se traduce en la posibilidad de consolidarse como un polo de innovación en hidrógeno, con potencial de generar empleos, atraer capital y posicionarse en la vanguardia de la transición energética.

Riesgos y desafíos
Pese a su potencial, el hidrógeno enfrenta retos técnicos y económicos. Expertos advierten sobre su alta inflamabilidad, la dificultad de detectar fugas y la posibilidad de explosiones más destructivas que las de metano en ciertas condiciones.

En materia de infraestructura, el Institute for Energy Economics and Financial Analysis (IEEFA) ha señalado que los gasoductos y accesorios diseñados para metano pueden no ser seguros para el transporte de hidrógeno, lo que encarece la construcción de ductos e instalaciones específicas.

La realidad del mercado también plantea incertidumbre. En el último año, proyectos a gran escala en Norteamérica —incluida una planta propuesta en Prince George (Columbia Británica)— fueron retrasados o cancelados debido al alto consumo eléctrico de la electrólisis, los costos de inversión, la falta de compradores y preocupaciones de seguridad y ambientales.

Próximos pasos
Public Energy incorporará ahora la resolución de Owen Sound en su propuesta formal al IESO, cuya entrega está prevista para fines de este año. Si el proyecto resulta seleccionado, la construcción podría comenzar en 2028, con inicio de operaciones a fines de ese mismo año.

La compañía se ha comprometido a realizar una casa abierta pública para detallar el proyecto y recoger las inquietudes de la comunidad. Autoridades municipales subrayaron que todos los requisitos normativos de planificación, zonificación y seguridad aplicarán en su totalidad.

Por ahora, Owen Sound ha dado una señal política de respaldo a una instalación de vanguardia. El desafío será demostrar que la promesa de un futuro energético limpio puede cumplirse de manera segura, asequible y sostenible.

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