Un nuevo estudio de factibilidad concluye que Groningen Airport Eelde (GAE), en el norte de Países Bajos, podría transformarse en uno de los principales polos europeos de aviación basada en hidrógeno durante las próximas décadas, con una proyección superior a un millón de pasajeros transportados anualmente en aeronaves impulsadas por hidrógeno líquido (LH2) para el año 2050.

El documento, titulado Hydrogen Infrastructure Feasibility Study, fue elaborado por Joris Stolwijk y Stefan Rooze, de AirportCreators, junto a un amplio consorcio integrado por Groningen Airport Eelde, Airbus, KLM, Shell, RWE, Engie, Gasunie, Fokker Next Gen, Cranfield Aerospace, Beyond Aero, NLR, la Universidad de Groningen y otras organizaciones vinculadas al desarrollo de la economía del hidrógeno.

La investigación evalúa la viabilidad técnica, operacional, económica y de infraestructura para convertir al aeropuerto neerlandés en una plataforma preparada para la llegada de aeronaves impulsadas por hidrógeno, considerando desde los primeros vuelos regionales hasta operaciones comerciales de mayor escala.

Una transición gradual hacia la aviación del hidrógeno

El estudio plantea una hoja de ruta escalonada para la incorporación del hidrógeno en la aviación regional. Los primeros vuelos utilizando hidrógeno gaseoso (GH2) comenzarían en 2030 mediante aeronaves pequeñas de entre seis y diecinueve pasajeros, conectando destinos como Rotterdam y Hamburgo.

Posteriormente, a partir de 2035, entrarían en operación aeronaves impulsadas por hidrógeno líquido, ampliando significativamente el alcance de las rutas y la capacidad de pasajeros.

Según las proyecciones del documento, los vuelos basados en hidrógeno líquido pasarían de transportar cerca de 98.000 pasajeros anuales en 2035 a más de 1.024.000 pasajeros en 2050. Paralelamente, el número de rutas crecería hasta alcanzar 25 destinos y más de 17.900 vuelos anuales.

El informe sostiene que esta evolución permitiría reemplazar progresivamente gran parte de las operaciones realizadas actualmente con combustibles convencionales, consolidando un nuevo modelo de aviación regional de bajas emisiones.

Aeronaves que ya están en desarrollo

La evaluación considera varias plataformas aeronáuticas actualmente en desarrollo por fabricantes europeos.

Entre ellas figura la adaptación del Britten-Norman Islander desarrollada por Cranfield Aerospace Solutions, equipada con pilas de combustible alimentadas con hidrógeno gaseoso y prevista para entrar en servicio en 2027.

También se analiza el avión ejecutivo BYA-I de Beyond Aero, diseñado específicamente para operar con hidrógeno gaseoso a 700 bar, con capacidad para ocho pasajeros y una autonomía cercana a los 1.500 kilómetros.

En el segmento regional aparece el Fokker Next Gen, una aeronave de 120 pasajeros impulsada mediante una combinación de hidrógeno líquido y combustible sostenible de aviación (SAF), cuya entrada en servicio se proyecta para 2035. El avión podría alcanzar hasta 4.000 kilómetros de autonomía utilizando ambos combustibles.

El estudio incorpora además la visión de Airbus respecto a su programa ZEROe. La compañía reconoce que el desarrollo de aeronaves comerciales impulsadas íntegramente por hidrógeno requerirá más tiempo del previsto inicialmente, aunque mantiene su apuesta por sistemas basados en pilas de combustible y almacenamiento de hidrógeno líquido como la solución con menor impacto ambiental para el transporte aéreo.

Infraestructura escalable desde una fase inicial

Uno de los principales hallazgos del estudio es que la transición puede comenzar con instalaciones relativamente pequeñas y ampliarse progresivamente a medida que crezca la demanda.

Para la primera etapa, los investigadores proponen un electrolizador de 1 MW capaz de producir alrededor de 430 kilogramos de hidrógeno al día, suficiente para abastecer las operaciones iniciales de aviación con hidrógeno gaseoso.

La infraestructura incluiría estaciones de repostaje capaces de operar tanto a 350 como a 700 bar, permitiendo atender distintos tipos de aeronaves y también vehículos terrestres.

A medida que aumente la demanda de hidrógeno líquido, el aeropuerto podría evolucionar hacia un modelo de abastecimiento regional apoyado en los grandes proyectos de producción de hidrógeno que se desarrollan actualmente en el norte de Países Bajos.

El norte de Países Bajos como polo de suministro

El informe destaca que Groningen Airport Eelde se encuentra en una ubicación estratégica dentro de uno de los ecosistemas de hidrógeno más avanzados de Europa.

Entre los proyectos considerados aparecen NortH2, impulsado por Shell, RWE, Eneco y Equinor, que proyecta producir hasta 800.000 toneladas anuales de hidrógeno verde hacia 2040; HyNetherlands, liderado por Engie; y las futuras instalaciones de hidrógeno azul desarrolladas por Equinor y Linde en Eemshaven.

A ello se suma la existencia de infraestructura gasista susceptible de reconversión para transporte de hidrógeno y el desarrollo de almacenamiento en cavernas salinas mediante la iniciativa HyStock.

Los autores consideran que esta combinación de producción, transporte y almacenamiento proporciona condiciones favorables para garantizar el suministro a largo plazo requerido por la aviación basada en hidrógeno.

Políticas europeas impulsan la demanda

El estudio identifica a la regulación europea como uno de los principales motores de la transición.

Las metas del Pacto Verde Europeo, el paquete legislativo Fit for 55, la regulación ReFuelEU Aviation y el endurecimiento progresivo del Sistema Europeo de Comercio de Emisiones (EU ETS) están generando presiones crecientes para reducir las emisiones del sector aéreo.

Los investigadores destacan que el hidrógeno renovable podría transformarse en una alternativa particularmente atractiva frente a otros combustibles sostenibles, especialmente a medida que aumenten los costos asociados a las emisiones de carbono.

Asimismo, subrayan que los valles de hidrógeno impulsados por la Unión Europea están acelerando el desarrollo de ecosistemas regionales capaces de respaldar nuevas aplicaciones industriales y de transporte, incluida la aviación.

Desafíos económicos y operacionales

A pesar del potencial identificado, el informe advierte que persisten desafíos relevantes.

Actualmente, la producción de hidrógeno representa alrededor del 54% de los costos totales de la cadena de suministro para la aviación basada en este combustible.

Los autores estiman que los costos operacionales de las aeronaves impulsadas por hidrógeno podrían ser entre un 20% y un 27% superiores a los de aeronaves convencionales en determinados escenarios durante las primeras etapas de adopción.

Sin embargo, la reducción esperada en los costos de producción del hidrógeno durante las próximas décadas, sumada al aumento de los precios del carbono y a las exigencias regulatorias, podría mejorar progresivamente su competitividad.

Las entrevistas realizadas a representantes de KLM, Evia Aero y Beyond Aero muestran además que la adopción dependerá no solo de la disponibilidad de aeronaves, sino también de la existencia de infraestructura aeroportuaria adecuada, marcos regulatorios claros y modelos de negocio económicamente viables.

Una visión de largo plazo

La conclusión general del estudio es que Groningen Airport Eelde cuenta con condiciones favorables para convertirse en un aeropuerto pionero en la adopción de tecnologías basadas en hidrógeno.

Los autores sostienen que la combinación de infraestructura escalable, acceso a proyectos regionales de producción de hidrógeno, apoyo regulatorio europeo y desarrollo de nuevas aeronaves posiciona al aeropuerto como un laboratorio real para la transición energética del transporte aéreo.

Aunque reconocen que existen incertidumbres tecnológicas, regulatorias y económicas, el análisis concluye que la implementación progresiva de infraestructura para hidrógeno permitiría acompañar el crecimiento previsto de la aviación de cero emisiones durante las próximas décadas.

Créditos del estudio:

Hydrogen Infrastructure Feasibility Study (versión 1.0)

Autores: Joris Stolwijk y Stefan Rooze (AirportCreators).

Proyecto: Hydrogen Infrastructure Development Collaborative Partnership de Groningen Airport Eelde.

Participaron Groningen Airport Eelde, Airbus Netherlands, Fokker Next Gen, Cranfield University, Cranfield Aerospace, RWE Generation NL, Engie Energie NL, Shell NL Verkoopmaatschappij, Groningen Seaports, Rijksuniversiteit Groningen, HyNetwork Services, NOM, NLR, Provincia de Drenthe, AirportCreators, KLM Royal Dutch Airlines y Beyond Aero.