El profesor Nigel Brandon, decano de la Facultad de Ingeniería del Imperial College de Londres, compartió una visión integral sobre el futuro de la transición energética global en el marco del seminario internacional “Tecnología e Innovación para la Transición Energética”, realizado en la Universidad de Concepción. Durante su charla magistral, el profesor Brandon abordó cómo las tecnologías electroquímicas pueden desempeñar un papel crucial en la descarbonización de la economía mundial.

El hidrógeno como pieza fundamental en la transición energética

En una intervención apasionante, Brandon destacó que el mundo produce actualmente 100 millones de toneladas de hidrógeno al año, principalmente como materia prima para la industria química, pero subrayó su potencial como portador de energía en un futuro descarbonizado. “No puedo concebir una economía descarbonizada que no necesite combustibles ni químicos, y el hidrógeno es el combustible más sencillo de producir y la base de los químicos”, afirmó.

El profesor también se refirió a las aplicaciones del hidrógeno en la producción de combustibles como el metanol verde y el amoníaco, enfatizando que el futuro de estas tecnologías depende de la integración entre electricidad y moléculas de bajo carbono.

Células de combustible de óxido sólido: eficiencia y versatilidad

En la charla, Brandon exploró en profundidad las células de combustible de óxido sólido (SOFC, por sus siglas en inglés), dispositivos cerámicos que operan a altas temperaturas (600-1000 °C) y permiten convertir combustible en electricidad de manera eficiente. “Las SOFC producen energía de forma más eficiente que otros procesos de conversión, especialmente en pequeña escala”, afirmó.

Brandon también destacó el potencial de estas tecnologías para la electrolisis de vapor de agua a alta temperatura, un proceso que permite la producción de hidrógeno con un consumo de electricidad mucho menor y eficiencias superiores al 90%. Estas tecnologías tienen aplicaciones prometedoras en procesos industriales como la fabricación de cemento y acero.

Innovación y comercialización de tecnologías

El profesor compartió su experiencia liderando proyectos de innovación en el Imperial College. Una de las iniciativas más destacadas es el desarrollo de dispositivos de óxido sólido con soporte metálico, que ofrecen ventajas mecánicas y térmicas significativas. A través de colaboraciones académicas e industriales, su equipo logró escalar esta tecnología desde laboratorios hasta plantas industriales, como un electrólizador de un megavatio instalado en Bangalore, India, que alcanza una eficiencia eléctrica superior al 90%.

Brandon también reflexionó sobre los desafíos y aprendizajes en la creación de empresas emergentes basadas en tecnologías disruptivas. Relató la evolución de una de sus spin-offs, que pasó de una crisis financiera en 2012 a convertirse en una empresa valorizada en 430 millones de dólares aproximadamente en la actualidad, gracias a un modelo de negocio basado en la licencia de tecnologías.

Nuevas fronteras en el almacenamiento y producción de energía

Brandon también presentó avances en tecnologías como las baterías de flujo de manganeso-hidrógeno, una alternativa económica y sostenible frente a las baterías de vanadio. “El manganeso es abundante y mucho más barato que el vanadio, lo que abre nuevas posibilidades para el almacenamiento de energía a largo plazo”, explicó.

En otro ejemplo de innovación, Brandon mencionó el desarrollo de materiales de alta área superficial mediante electrohilado, una tecnología que permite fabricar electrodos con propiedades avanzadas para electrólisis y baterías.

Reflexiones finales: colaboración y aceleración del cambio

Brandon concluyó su charla enfatizando la importancia de la colaboración entre la academia y la industria, así como la necesidad de acelerar el ritmo de innovación. “Todavía hay mucho espacio para innovar en tecnologías electroquímicas, y debemos trabajar con más rapidez y en asociaciones internacionales”, destacó.

El seminario, que reunió a destacados expertos internacionales, reafirma el compromiso de la Universidad de Concepción como un centro de excelencia en tecnologías para la transición energética. La participación del destacado profesor Nigel Brandon, no solo inspiró a los asistentes, sino que también puso de relieve el papel de las tecnologías emergentes en la lucha contra el cambio climático y la construcción de un futuro sostenible.

Imagen: UdeC