En una experiencia inédita a nivel mundial, un avión Boeing 737 de TUI fue atendido en el Aeropuerto de Exeter por un conjunto de equipos de apoyo terrestre propulsados exclusivamente con hidrógeno verde. El ensayo, respaldado por la Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido (CAA) a través del programa Hydrogen Challenge, representa un paso decisivo hacia la integración de tecnologías limpias en la aviación comercial.

La operación en tierra incluyó tres tipos de vehículos modificados con distintas tecnologías basadas en hidrógeno: un tractor de equipaje con celda de combustible, un pushback con motor de combustión interna de hidrógeno, y una unidad de energía en tierra (GPU) híbrida que combina hidrógeno con diésel. Esta última es particularmente relevante, ya que un estudio técnico liderado por Cranfield University identificó que las GPU generan casi el 40% de las emisiones operacionales durante el turnaround de aeronaves.

Todos los equipos fueron reabastecidos con hidrógeno verde suministrado por Protium, usando un sistema móvil HyQube 350 de Fuel Cell Systems Ltd., demostrando la viabilidad técnica de una cadena de suministro totalmente libre de carbono.

La prueba forma parte de un esfuerzo más amplio para construir una infraestructura segura y regulada que permita la incorporación progresiva del hidrógeno en operaciones aeroportuarias y aeronaves. Los datos técnicos y operacionales recabados se incorporarán a un estudio académico desarrollado por Cranfield University, que busca establecer estándares para la gestión de riesgos, eficiencia energética y análisis de ciclo de vida en contextos reales de operación.

Desde el gobierno británico, el Ministro de Ciencia Lord Vallance valoró el carácter pionero de la iniciativa: “Nuevos enfoques regulatorios como este darán confianza a inversores, investigadores y consumidores. Queremos que el Reino Unido sea el lugar preferido para desarrollar tecnologías que impulsen una aviación más limpia”.

Por su parte, el Director de Seguridad y Regulación del Espacio Aéreo de la CAA, Giancarlo Buono, subrayó la importancia del ensayo:“Esta demostración nos acerca a hacer del hidrógeno una fuente de energía segura y viable para la aviación. A través del Hydrogen Challenge, trabajamos para que la innovación se convierta en operación sostenible, hoy y en el futuro”.

Este ensayo sienta un precedente técnico clave para la adopción del hidrógeno como vector energético en la aviación. La combinación de tecnologías ya disponibles, como celdas de combustible y motores adaptados, junto con sistemas de recarga portátiles, permite acelerar la transición hacia operaciones libres de emisiones, sin esperar a la masificación de aeronaves propulsadas directamente por hidrógeno.