El Reino Unido avanza con decisión hacia una aviación sin emisiones gracias a un consorcio pionero que desarrolla tecnologías de celdas de combustible de hidrógeno, con el objetivo de transformar los vuelos regionales y subregionales, de acuerdo a artículo publicado por la organización Fuel Cells Works. Esta iniciativa, alineada con la estrategia de transición energética del país, está liderada por GKN Aerospace y cuenta con la participación de la Universidad de Manchester, la Universidad de Birmingham, la Universidad de Newcastle y la Universidad de Nottingham, en colaboración con los socios industriales Parker-Meggitt, Intelligent Energy, Aeristech y el Instituto de Tecnología Aeroespacial (ATI).

La aviación representa cerca del 7% de las emisiones de gases de efecto invernadero del Reino Unido, con más de 30 millones de toneladas de CO₂ emitidas en 2022. Frente a este desafío, el consorcio está desarrollando soluciones tecnológicas para aviones impulsados por hidrógeno, que solo emiten vapor de agua, eliminando las emisiones de CO₂ y óxidos de nitrógeno (NOx) asociadas a los motores convencionales.

Tres proyectos clave en marcha

La investigación se canaliza a través de tres iniciativas estratégicas:

• H2GEAR: Un programa de 54 millones de libras esterlinas (aproximadamente 68 millones de dólares) que desarrolla aeronaves eléctricas propulsadas por hidrógeno criogénico para vuelos de corto alcance.

• HyFIVE: Respaldado con 40 millones de libras (unos 50 millones de dólares), se enfoca en sistemas de combustible de hidrógeno líquido escalables.

• H2flyGHT: Iniciativa de 44 millones de libras (alrededor de 55 millones de dólares) destinada a escalar la tecnología para aeronaves comerciales de mayor envergadura.

El corazón de estos desarrollos son las celdas de combustible de hidrógeno, que generan electricidad a partir de hidrógeno líquido sin combustión. A diferencia de los motores de cohetes, estas celdas convierten directamente el flujo de hidrógeno en energía eléctrica, proporcionando un sistema de propulsión más limpio, silencioso y eficiente.

Innovación criogénica desde Manchester

Uno de los pilares del programa H2GEAR está a cargo de la Universidad de Manchester, donde el profesor Sandy Smith y su equipo lideran investigaciones sobre enfriamiento criogénico para mejorar la eficiencia energética. Su trabajo aprovecha las temperaturas extremas del hidrógeno líquido (inferiores a -250 °C) para superenfriar componentes eléctricos hasta -200 °C, reduciendo significativamente la resistencia eléctrica. El resultado: sistemas hipercoductores, capaces de alimentar motores eléctricos con una eficiencia superior al 99%.

A diferencia de los superconductores tradicionales, que requieren materiales exóticos y condiciones complejas, estos sistemas utilizan conductores convencionales para alcanzar rendimientos excepcionales de manera más rápida y rentable.

“El desarrollo de aeronaves impulsadas por hidrógeno abre una ruta clara para mantener al mundo conectado con cielos dramáticamente más limpios. El Reino Unido lidera esta tecnología, y el proyecto H2GEAR es un ejemplo de colaboración efectiva entre industria, academia y gobierno”, destacó Russ Dunn, director de tecnología de GKN Aerospace.

Lanzado en 2020 con el respaldo del Instituto de Tecnología Aeroespacial y socios industriales, el proyecto H2GEAR concluirá en 2025. Actualmente, un demostrador a pequeña escala del motor de propulsión ya está en fase de pruebas en la Universidad de Manchester. Se proyecta que la integración completa de los sistemas eléctricos hipercoductores ocurra hacia 2035.

Según estimaciones de la UK Hydrogen Alliance, la aviación impulsada por hidrógeno podría aportar más de 30.000 millones de libras (aproximadamente 38.000 millones de dólares) anuales al sector aeroespacial del Reino Unido. Con estas investigaciones a la vanguardia, el país se posiciona como líder global en la innovación de una aviación verdaderamente sostenible.

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