Orica, proveedor global de soluciones para minería e infraestructura, ha sido seleccionado de forma condicional para recibir USD $293 millones  (AUD $432 millones) del programa Hydrogen Headstart de la Agencia Australiana de Energía Renovable (ARENA). Esta adjudicación tiene como objetivo respaldar la operación del Hunter Valley Hydrogen Hub (HVHH), sujeto a la Decisión Final de Inversión (FID, por sus siglas en inglés) y al cumplimiento de ciertas condiciones previas.

El programa Hydrogen Headstart busca acelerar el desarrollo de la industria del hidrógeno renovable a gran escala en Australia, ofreciendo apoyo financiero a proyectos pioneros que conecten al país con las cadenas globales de suministro de hidrógeno limpio. El apoyo financiero se otorgará en forma de créditos por producción una vez que el proyecto esté operando comercialmente, cubriendo parcialmente la brecha económica que enfrentan las iniciativas de primer movimiento en este sector.

Un proyecto clave para la transición energética australiana

La iniciativa se suma a otros respaldos anunciados previamente por los gobiernos de Nueva Gales del Sur y Federal, con miras a establecer el HVHH en Kooragang Island, Newcastle. La instalación, que obtuvo aprobación de desarrollo en mayo de 2024, producirá hidrógeno renovable a través de electrólisis utilizando agua reciclada y electricidad renovable mediante un electrolizador conectado a la red con capacidad de 50 MW en su primera fase.

Este hidrógeno renovable será utilizado para sustituir gradualmente el gas natural como materia prima en la producción de amoníaco y nitrato de amonio de baja huella de carbono, productos esenciales para las industrias de recursos, agricultura, salud y alimentación en Australia.

Se estima que en su primera fase, el HVHH producirá aproximadamente 12 toneladas diarias de hidrógeno renovable, lo que permitirá reducir en un 7,5% la demanda diaria de gas natural de Orica como insumo químico, liberando este recurso para su uso doméstico. A plena producción, se estima una reducción de emisiones equivalente a sacar 26.500 automóviles de circulación cada año.

Ubicación estratégica y acceso a mercados consolidados

Orica destaca que el HVHH cuenta con ventajas diferenciadoras, como su emplazamiento estratégico en el Puerto de Newcastle y el acceso directo a mercados establecidos en las industrias de recursos y agricultura. Su planta de amoníaco en Kooragang Island es la única operativa en la costa este de Australia con conexión directa a un puerto de aguas profundas y al Clean Energy Precinct del puerto, lo que fortalece el atractivo comercial del proyecto.

El suministro previsto a través de un gasoducto directo y una base consolidada de clientes apuntalan la viabilidad de largo plazo del HVHH, permitiendo a Orica ofrecer productos de bajo carbono a nivel nacional e internacional.

Impacto social, ambiental y económico en la región

Más allá de sus beneficios industriales, el HVHH representa una oportunidad para avanzar en la descarbonización de la región del Hunter y fortalecer su base manufacturera. El proyecto permitirá reconvertir una fuerza laboral calificada que actualmente se desempeña en industrias emisoras, contribuyendo a una transición justa y sostenible.

Orica también busca colaborar con las comunidades tradicionales y residentes locales para asegurar que los beneficios de la economía de energía renovable sean compartidos equitativamente.

Sujeto a la decisión final de inversión, se espera que la primera fase del HVHH genere 4.700 toneladas anuales de hidrógeno renovable, suficiente para producir unas 26.600 toneladas de amoníaco bajo en carbono al año. Además, se proyecta la creación de aproximadamente 160 empleos durante la construcción y hasta 10 empleos permanentes.

Compromiso de largo plazo con la descarbonización

Sanjeev Gandhi, Director General y CEO de Orica, destacó que “Hemos operado nuestra planta en Kooragang Island por más de 50 años y estamos comprometidos con asegurar que tanto nuestra instalación como la región del Hunter sigan siendo competitivas de manera sostenible. Con el HVHH, buscamos contribuir aún más a los objetivos de descarbonización de nuestros clientes mediante productos bajos en carbono, al tiempo que apoyamos la próxima fase de descarbonización de Orica”.

Gandhi agregó que este tipo de proyectos de abatimiento son costosos y complejos, y dependen de asegurar contratos de gas y electricidad renovable a precios competitivos, además de agua reciclada. Reiteró que un entorno regulatorio favorable y la colaboración continua con el gobierno y proveedores de energía serán fundamentales para enfrentar los desafíos estructurales de la industria manufacturera australiana.

ARENA destaca el rol del hidrógeno en la industria pesada

Darren Miller, CEO de ARENA, subrayó la importancia del hidrógeno renovable para sectores industriales difíciles de descarbonizar. “El hidrógeno renovable es una palanca clave para la descarbonización en aplicaciones como la producción de amoníaco, donde tradicionalmente se ha utilizado hidrógeno derivado de combustibles fósiles. Al reemplazar el hidrógeno de origen fósil por alternativas limpias, proyectos como el de Orica están ayudando a preservar la manufactura local y abrir nuevas oportunidades de exportación”, precisó.

Próximos pasos: inversión y asociaciones estratégicas

En los últimos meses, Orica ha recibido un fuerte interés por parte de potenciales socios con visión estratégica y compromiso con el desarrollo de activos y mercados de energía renovable y amoníaco bajo en carbono. La empresa continuará evaluando estas oportunidades mientras avanza hacia una decisión final de inversión.