Este es el primero de una serie de artículos donde exploraremos el futuro de los combustibles en el mar. El análisis se basa en los documentos elaborados por Maersk Mc-Kinney Möller Center for Zero Carbon Shippin. El primero será sobre el e-amoniaco, una opción que está ganando mucha atención por su capacidad para eliminar el carbono de los grandes barcos.

E-Amoniaco: El combustible que busca limpiar los océanos

El transporte marítimo mundial se enfrenta a un reto enorme: dejar de usar combustibles fósiles para frenar el cambio climático. Aunque no existe una solución única que sirva para todos los casos, el e-amoniaco se perfila como uno de los candidatos más fuertes para mover las flotas del futuro debido a su capacidad para reducir drásticamente la contaminación.

¿Qué es y cómo se fabrica?

El e-amoniaco es un combustible que no se extrae del subsuelo, sino que se fabrica de manera artificial utilizando recursos naturales. Sus ingredientes principales son:

• Electricidad limpia: Se utiliza energía proveniente del sol o del viento.

• Agua: De la cual se extrae hidrógeno mediante un proceso eléctrico llamado electrólisis.

• Aire: De donde se obtiene el nitrógeno necesario para la mezcla final.

A diferencia del amoniaco común, esta variante se considera limpia porque todo su proceso de creación utiliza energía renovable en lugar de carbón o gas natural.

El desafío de la seguridad

A pesar de sus beneficios ambientales, el amoniaco tiene una característica que requiere mucho cuidado: su toxicidad.

• Riesgo para las personas: Una fuga de amoniaco es peligrosa para la salud de los marineros y de quienes viven cerca de los puertos.

• Impacto en el mar: Si ocurriera un derrame accidental, el daño a los peces y a la biodiversidad marina sería severo debido a la contaminación del agua.

• Entrenamiento: Las tripulaciones necesitarán una formación técnica muy específica para manejar este combustible de forma segura y reaccionar ante posibles emergencias.

Tecnología y barcos nuevos

Un barco diseñado para usar petróleo no puede usar amoniaco de inmediato. Se necesitan motores especiales y sistemas de almacenamiento mucho más resistentes y seguros.

Se espera que para el año 2025 ya esté operando el primer motor comercial diseñado para este combustible. Un detalle importante es que estos motores aún necesitan una pequeña cantidad de combustible tradicional (alrededor de un 5%) para ayudar a que la mezcla encienda correctamente, aunque esto sigue permitiendo reducir la contaminación total en más de un 95%.

¿Es rentable hoy en día?

La respuesta corta es que todavía es muy caro. Producir e-amoniaco requiere una inversión gigante en plantas de energía renovable y maquinaria de última generación.

• Para el año 2026, se estima que usar este combustible costará 5 veces más que el combustible tradicional.

• Para el año 2030, se espera que el precio baje a 4 veces el costo actual a medida que la tecnología mejore y se fabrique en mayores cantidades.

El e-amoniaco es una pieza clave para un mar más limpio. Aunque todavía es costoso y exige precauciones extremas por su toxicidad, su capacidad para eliminar casi por completo el rastro de carbono de los grandes buques lo convierte en una de las mejores herramientas que tenemos para proteger el planeta.

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