La compañía alemana  Evonik dio un paso relevante para la industrialización del hidrógeno renovable al poner en marcha una planta piloto en Marl (Nordrhein-Westfalen) destinada a la producción comercial de membranas aniónicas de intercambio (AEM), una tecnología considerada clave para reducir los costos de la electrólisis y acelerar el despliegue del hidrógeno verde a gran escala.

La nueva instalación fabricará la membrana DURAION®, desarrollada por la empresa como componente central de los sistemas de electrólisis AEM. Según la compañía, la capacidad anual de producción permitirá abastecer equipos equivalentes a hasta 2,5 GW de potencia de electrólisis, lo que representa aproximadamente una cuarta parte de la capacidad total que Alemania proyecta instalar hacia 2030.

Una tecnología que busca cerrar la brecha de costos

A pesar del creciente interés por el hidrógeno renovable como vector energético para la industria y el transporte, uno de los principales desafíos sigue siendo su competitividad económica frente al hidrógeno producido a partir de combustibles fósiles.

Actualmente, el hidrógeno verde puede costar entre dos y cuatro veces más que el denominado hidrógeno gris, dependiendo de la región y de los costos energéticos. En este contexto, la eficiencia y el costo de las tecnologías de electrólisis adquieren un papel determinante.

La electrólisis AEM surge como una alternativa que combina características de las tecnologías alcalina y PEM. Al operar en un entorno alcalino, permite utilizar materiales sin metales preciosos, reduciendo significativamente los costos de inversión.

De acuerdo con estudios citados por Evonik, esta tecnología podría disminuir los costos de capital de los electrolizadores en al menos un 25%. Además, ofrece la posibilidad de producir hidrógeno directamente a presión, eliminando etapas adicionales de compresión que incrementan los costos operativos.

La membrana como elemento diferenciador

La membrana DURAION® desarrollada por Evonik cumple una función crítica dentro del proceso, ya que permite el transporte eficiente de iones mientras mantiene separados el hidrógeno y el oxígeno generados durante la electrólisis.

La empresa destaca que el material combina una alta conductividad iónica con resistencia química y mecánica, factores que influyen directamente en la eficiencia, durabilidad y seguridad de los sistemas.

Otro aspecto relevante es que la membrana fue diseñada para operar bajo altas densidades de corriente y elevadas presiones, condiciones necesarias para aplicaciones industriales de gran escala. Asimismo, la compañía señala que durante su fabricación no se incorporan sustancias PFAS, compuestos que actualmente enfrentan crecientes restricciones regulatorias debido a sus potenciales impactos ambientales.

De la escala de laboratorio a la fabricación industrial

La puesta en marcha de la planta de Marl representa también un avance en términos de manufactura. Evonik logró trasladar la producción desde el laboratorio hacia un proceso continuo a escala industrial.

La línea de recubrimiento instalada alcanza cerca de 20 metros de longitud y figura entre las mayores de su tipo a nivel mundial. La infraestructura permite fabricar membranas de hasta un metro de ancho, adecuadas para electrolizadores de gran tamaño utilizados en proyectos industriales.

Según la compañía, uno de los elementos diferenciadores de su estrategia es la integración completa de la cadena de producción, desde las moléculas base hasta el producto final, lo que permitiría garantizar volúmenes elevados y una calidad homogénea.

Los primeros fabricantes de electrolizadores AEM ya están utilizando las membranas DURAION® en líneas piloto y plantas demostrativas, una señal del creciente interés por esta tecnología dentro de la industria del hidrógeno.

China emerge como mercado estratégico para la electrólisis AEM

El avance comercial de la tecnología AEM está encontrando una fuerte recepción en China, país que se ha convertido en uno de los principales mercados de desarrollo para nuevas soluciones de electrólisis.

En paralelo al inicio de la producción en Alemania, Evonik anunció la apertura del AEM Center Shanghai, el primer centro tecnológico de aplicaciones del grupo en Asia dedicado específicamente a la electrólisis AEM y su integración en infraestructuras de hidrógeno.

Desde este centro, la empresa trabajará junto a clientes y socios locales para validar las membranas producidas en Alemania bajo condiciones industriales reales, buscando acelerar la adopción comercial de la tecnología.

La iniciativa refleja una tendencia cada vez más visible en la industria global: mientras Europa impulsa la innovación tecnológica, China se consolida como uno de los principales mercados para la demostración y escalamiento de soluciones vinculadas al hidrógeno renovable.

Una pieza clave para la próxima generación de electrolizadores

La entrada en operación de esta nueva capacidad productiva refuerza la apuesta por la electrólisis AEM como una de las tecnologías con mayor potencial para reducir los costos del hidrógeno verde durante la próxima década.

Si bien la tecnología PEM continúa liderando gran parte de los proyectos actualmente en desarrollo, la combinación de menores costos de materiales, flexibilidad operativa y compatibilidad con energías renovables variables posiciona a la electrólisis AEM como una alternativa cada vez más atractiva para aplicaciones industriales de gran escala.

Con la producción industrial de membranas ya en marcha y una creciente adopción por parte de fabricantes de electrolizadores, la tecnología comienza a dar pasos concretos hacia su masificación comercial.

Fuente: Evonik