Los más de 23.000 aviones grandes en todo el mundo consumen aproximadamente 350.000 millones de litros de combustible al año y representan cerca del 3 por ciento de las emisiones de CO2 causadas por el ser humano. Para vuelos de larga distancia sobre los 4.000 km en particular, no existe alternativa a los combustibles líquidos, ya que solo estos proporcionan una densidad de energía suficientemente alta. El desarrollo de combustibles de aviación sostenibles (SAF) ha alcanzado ahora un hito importante: tras una calificación exitosa por parte de la organización internacional de estandarización ASTM, el metanol ha sido reconocido como una materia prima aprobada para la ruta de producción alcohol-to-jet. Esto significa que, en el futuro, los componentes de mezcla metanol-a-jet podrán producirse y mezclarse con al menos un 50 por ciento en volumen de queroseno convencional para crear un combustible “drop-in”, el cual es completamente compatible y puede usarse sin modificaciones en aviones, motores e infraestructura existente.

Este logro marca un hito significativo para el proyecto colaborativo “SAFari”, financiado por el Ministerio Federal de Transporte. La decisión se publicó el 30 de julio de 2026, con la revisión de la especificación internacional ASTM D7566 Anexo 5. El proyecto busca desarrollar un proceso de producción eficiente para combustible de aviación sostenible basado en metanol, proporcionando así otro bloque tecnológico para la descarbonización de la aviación.

A lo largo del proyecto de varios años, los socios respaldaron de cerca el proceso de calificación de ASTM como miembros del Methanol-to-Jet Task Force. Los hallazgos del proceso de evaluación se incorporaron al trabajo del proyecto en una etapa temprana y se tuvieron en cuenta en el desarrollo del proceso de producción. En este contexto, la evaluación temprana de la calidad del combustible fue un indicador clave del éxito del proyecto. Como inicialmente solo había pequeñas cantidades de combustible disponibles durante esta fase de desarrollo, se empleó el método de preevaluación desarrollado en el Instituto de Tecnología de Combustión del DLR. Este permite una evaluación integral de la calidad del combustible incluso con pequeñas cantidades de muestra y proporciona una evaluación temprana de si un combustible cumple con los requisitos de la especificación ASTM. Los resultados se incorporaron de inmediato en el desarrollo de procesos y catalizadores, ayudando a garantizar que los componentes de mezcla metanol-a-jet (MTJ) desarrollados en el proyecto estuvieran diseñados específicamente para cumplir con los requisitos de la especificación internacional anticipada.

Metanol sostenible como base para un nuevo combustible de aviación

La producción de SAF basada en tecnologías MTJ utiliza metanol sostenible derivado de fuentes biogénicas o producido a partir de hidrógeno y CO2 capturado. En la síntesis de metanol a olefinas (MTO), este metanol se convierte en olefinas de cadena corta, retirando el oxígeno del proceso mediante agua como subproducto. Luego, las olefinas de cadena corta se combinan en un proceso de oligomerización para formar olefinas de cadena larga, resultando en una mezcla de productos que es líquida a temperatura ambiente. Mediante la hidrogenación con hidrógeno, las olefinas se convierten en parafinas estables. El resultado es una mezcla de combustible que cumple con los estrictos requisitos de la industria de la aviación.

“En el proyecto SAFari, estamos trabajando con nuestros socios para desarrollar un proceso innovador que tiene como objetivo lograr un rendimiento de SAF a base de carbono superior al 85 por ciento en peso a través de catalizadores personalizados y el reciclaje en proceso de flujos de material y calor. Con la finalización exitosa del proceso de calificación de ASTM, se ha superado uno de los mayores obstáculos para la demostración y el escalado”, explica el Dr. Elias Frei, Director de la División de Tecnologías de Hidrógeno en Fraunhofer ISE.

“Tras la exitosa calificación de ASTM, el proyecto se centra ahora en optimizar y escalar aún más el proceso de fabricación”, señala el Dr. Achim Schaadt, Director de la División de Productos de Síntesis Sostenible. “El objetivo es producir mayores cantidades de combustible para realizar más investigaciones y demostraciones, allanando así el camino para la implementación industrial del combustible de aviación sostenible basado en metanol”, añade el Dr. Franz Mantei, gerente del proyecto SAFari. El potencial de mercado para esta tecnología es enorme: solo para el tráfico aéreo europeo, las cuotas obligatorias darán como resultado aproximadamente 40 millones de toneladas métricas para 2050.

Además de Fraunhofer ISE, el consorcio para el proyecto SAFari (“Combustibles de Aviación Sostenibles basados en Reacción Avanzada e Intensificación de Procesos”) incluye a ASG Analytik-Service AG, BP Europa SE, Clariant Produkte (Deutschland) GmbH, el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), Technip Energies France S.A.S., Südzucker AG, la Asociación Federal de la Industria de la Aviación Alemana (BDL) y Airbus Helicopters Deutschland GmbH. De este modo, el consorcio cubre toda la cadena de valor. El proyecto SAFari ha sido financiado por el Ministerio Federal de Transporte (BMV) desde el 1 de diciembre de 2022, por un período de seis años.