La transición energética del sector marítimo avanza sin margen de demora. Según el nuevo estudio Fuel for Thought: Biofuel elaborado por Lloyd’s Register (LR), los biocombustibles líquidos —especialmente FAME y HVO— se posicionan como la opción más madura, disponible y compatible para reducir emisiones en la flota mundial durante la próxima década. Su carácter drop-in permite reemplazar combustibles fósiles sin modificar motores ni sistemas de a bordo, una ventaja crucial para un sector donde dos tercios de los buques existentes no serán reconvertidos para operar con combustibles alternativos de nueva generación.

El informe, introducido por Olivier Josse, destaca que la urgencia climática, la presión social y los nuevos marcos regulatorios están impulsando decisiones estratégicas incluso en contextos de incertidumbre comercial. Frente a tecnologías que requieren fuertes inversiones o largos procesos de adaptación, los biocombustibles ofrecen una solución inmediata para avanzar en mitigación mientras se desarrollan opciones de cero emisiones.

Un combustible compatible con la flota actual y con beneficios ambientales medibles

Tanto FAME como HVO pueden utilizarse puros o en diversas mezclas, con una amplia experiencia operacional acumulada en múltiples segmentos de la industria marítima. Estas alternativas presentan menor contenido de azufre, reducen material particulado y permiten importantes recortes de CO₂ en análisis well-to-wake, siempre que cuenten con certificaciones de sostenibilidad como ISCC o RSB.

El estudio subraya que, aunque el uso de biocombustibles genera CO₂ en combustión, la naturaleza renovable del carbono contenido en la biomasa permite un ciclo de carbono más equilibrado, con reducciones significativas frente a combustibles fósiles. En el caso del FAME producido a partir de aceite de cocina usado, por ejemplo, las reducciones pueden superar el 80% dependiendo de la ruta productiva.

Escalabilidad limitada y desafíos en la disponibilidad de materia prima

El principal obstáculo para un despliegue masivo es la disponibilidad global de biomasa sostenible. La competencia con otros sectores —en especial la aviación, que incrementará agresivamente su demanda de SAF— presionará los precios y podría restringir volúmenes para el transporte marítimo. El LR señala que los escenarios de oferta futura muestran alta variabilidad: desde una cobertura del 13% de la demanda energética marina hacia 2050, hasta escenarios de disponibilidad prácticamente nula.

Asimismo, la diversidad de rutas tecnológicas y calidades implica que “ningún biocombustible puede tomarse como referencia para todos”, advirtiendo que cada mezcla debe ser evaluada de forma independiente antes de un ensayo en mar.

Regulaciones que aceleran la adopción: UE, IMO y nuevas exigencias de intensidad de emisiones

El paquete regulatorio europeo Fit for 55 está actuando como un motor determinante. La entrada del transporte marítimo al EU ETS, junto con los umbrales de intensidad de emisiones del FuelEU Maritime a partir de 2025, crea una presión directa para reemplazar parte del combustible fósil por alternativas bajas en carbono. Bajo FuelEU, los biocombustibles avanzados permiten cumplir progresivamente con las reducciones exigidas desde 2025 hasta 2050.

A nivel global, la Organización Marítima Internacional (OMI) adoptó en MEPC80 su estrategia revisada para alcanzar emisiones netas cero hacia 2050, lo que refuerza la relevancia de combustibles con reducción demostrada mediante análisis well-to-wake. En este marco, el documento incorpora los factores de emisión iniciales definidos por la OMI para FAME y HVO, que serán esenciales en futuros mecanismos económicos y técnicos.

Mayor interés de los armadores y ensayos que se multiplican a escala mundial

El estudio evidencia un aumento notable de pruebas y uso operativo. Desde 2020, la demanda en hubs marítimos ya supera el millón de toneladas anuales, con mezclas que van desde B7 hasta B100. Armadores de distintos segmentos están validando desempeño, lubricidad, consumo y estabilidad. LR ha verificado pruebas desde 2011 e informa ensayos actuales con combustibles derivados de residuos como el líquido de cáscara de nuez de anacardo (CNSL).

Estas experiencias confirman que los biocombustibles pueden integrarse de manera confiable y sin interrupciones significativas, especialmente cuando se realizan evaluaciones de riesgo y monitoreo técnico a bordo.

Economía del combustible: hoy con prima, mañana con ventaja

Actualmente los biocombustibles presentan un costo superior al VLSFO, con variaciones regionales según disponibilidad de materia prima. Sin embargo, el análisis tecnoeconómico de LR y EMSA proyecta que hacia 2030 mezclas como HVO o FT-diesel podrían acercarse al costo total de propiedad del VLSFO, y para 2050 resultar incluso más competitivas cuando se incorporan los costos crecientes del carbono bajo regímenes como EU ETS.

Este cambio estructural sugiere que los biocombustibles podrían desempeñar un rol transitorio más prolongado del previsto, especialmente en flotas donde el reemplazo o la reconversión por tecnologías de cero emisiones no sea económicamente viable.

El estudio de Lloyd’s Register concluye que los biocombustibles son, hoy, uno de los combustibles alternativos más listos para su adopción en términos tecnológicos, operativos y comunitarios. Su ventaja principal radica en permitir reducciones inmediatas sin esperar nuevas infraestructuras o rediseños de naves. Sin embargo, su contribución a la descarbonización dependerá de la disponibilidad de biomasa sostenible, de guías robustas de ciclo de vida y de la evolución de políticas que aseguren integridad ambiental y certidumbre comercial.

En un sector presionado por regulaciones que se endurecen y por metas climáticas ineludibles, los biocombustibles se posicionan como el puente más pragmático entre el presente fósil y un futuro verdaderamente libre de emisiones.

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