La Unión Europea dio un nuevo paso en su estrategia para fortalecer la autonomía industrial y tecnológica en almacenamiento energético con el lanzamiento de OLiMPUS, un proyecto financiado por la UE que desarrollará baterías de litio de nueva generación basadas en tecnología LMFP (litio, manganeso, hierro y fosfato), utilizando materiales y cadenas de suministro europeas.

Coordinado por el instituto de investigación noruego SINTEF, el proyecto busca responder a algunos de los principales desafíos que enfrenta actualmente la industria europea de baterías: la dependencia de materias primas críticas, los elevados costos de producción, las cadenas de suministro fragmentadas y la necesidad de acelerar los tiempos de desarrollo para competir con los fabricantes asiáticos.

La iniciativa reúne a 16 organizaciones, entre centros de investigación y empresas líderes de la cadena de valor de las baterías, incluyendo fabricantes de vehículos, productores de materiales y desarrolladores tecnológicos. Entre los participantes destacan Volvo Trucks, Corvus, Magna Steyr y Verkor, uno de los principales fabricantes europeos de celdas de batería.

Una alternativa más sostenible y competitiva

El proyecto se centrará en el desarrollo de baterías LMFP-grafito, una evolución de las conocidas baterías LFP (litio-ferrofosfato), que han ganado protagonismo en los últimos años por su seguridad y menor costo respecto a otras químicas basadas en níquel y cobalto.

La incorporación de manganeso al material catódico permite aumentar la densidad energética y el voltaje de operación sin sacrificar las ventajas de seguridad, estabilidad térmica y competitividad económica que caracterizan a las baterías LFP.

Según los responsables del proyecto, esta combinación podría ofrecer una solución especialmente atractiva para aplicaciones de movilidad pesada, transporte marítimo y vehículos eléctricos comerciales, sectores donde la durabilidad, la seguridad y el costo son factores determinantes.

“El proyecto permitirá entregar baterías LMFP-grafito escalables para aplicaciones de transporte terrestre y marítimo, combinando investigación de excelencia, producción piloto, escalamiento industrial e integración en sistemas reales”, señaló Ingeborg Kaus, coordinadora de OLiMPUS en SINTEF.

Producción con menor huella ambiental

Uno de los elementos diferenciadores del proyecto será su enfoque en la sostenibilidad de los materiales y los procesos productivos.

El material catódico LMFP será suministrado por la empresa británica Integrals Power, mientras que el grafito para los ánodos será proporcionado por la compañía noruega Vianode, que ha desarrollado procesos de producción orientados a reducir significativamente las emisiones asociadas a este componente, uno de los más importantes dentro de una batería de ion-litio.

Además, el consorcio implementará métodos de fabricación más sostenibles para los electrodos. Entre ellos se incluyen procesos basados en agua que eliminan la necesidad del solvente tóxico NMP (N-metil-2-pirrolidona), ampliamente utilizado en la industria, y técnicas cuasi secas que reducen los requerimientos energéticos de las etapas de secado.

Los investigadores también evaluarán el uso de líquidos iónicos en los electrolitos para disminuir los riesgos de incendio y mejorar la seguridad operativa de las baterías.

Inteligencia artificial para acelerar el desarrollo

Otro de los pilares del proyecto será la incorporación de herramientas digitales avanzadas, aprendizaje automático e inteligencia artificial para optimizar el diseño y la fabricación de las nuevas celdas.

Los modelos desarrollados permitirán analizar grandes volúmenes de datos provenientes de sensores, caracterización de materiales y pruebas de desempeño, facilitando la identificación temprana de mecanismos de degradación y mejorando las predicciones sobre la vida útil de las baterías.

SINTEF y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) liderarán el desarrollo de modelos predictivos basados en machine learning que contribuirán a optimizar el diseño, monitoreo y diagnóstico de los sistemas de almacenamiento.

Los investigadores destacan que estos modelos estarán diseñados para ser explicables y transferibles a aplicaciones industriales, un aspecto clave para reducir riesgos durante su implementación comercial.

Del laboratorio a la producción masiva

Durante el desarrollo del proyecto se fabricarán 132 celdas de calidad automotriz en formatos pouch y prismático, con capacidades que oscilarán entre 10 y 80 Ah.

La validación industrial se realizará mediante tres líneas piloto destinadas a demostrar la robustez de los procesos y su compatibilidad con futuras instalaciones de fabricación europeas.

Los socios de OLiMPUS proyectan que hacia 2032 la tecnología esté preparada para respaldar la producción masiva de materiales, celdas, paquetes de baterías y sistemas para vehículos eléctricos en Europa.

Asimismo, estiman que la adopción de estas soluciones podría contribuir a reducir aproximadamente 1,8 millones de toneladas de CO₂ equivalente para 2050, fortaleciendo simultáneamente la competitividad de la industria europea frente a los mercados de Asia y Norteamérica.

Una señal estratégica para la transición energética

El lanzamiento de OLiMPUS refleja una tendencia cada vez más visible en Europa: la búsqueda de independencia tecnológica en sectores considerados críticos para la transición energética.

Si bien el hidrógeno renovable continúa siendo una de las principales apuestas para la descarbonización de la industria pesada y el transporte de larga distancia, las baterías avanzadas siguen consolidándose como un componente fundamental para la electrificación de la movilidad y la integración de energías renovables.

En este contexto, el desarrollo de tecnologías de almacenamiento que reduzcan la dependencia de materias primas estratégicas y fortalezcan las cadenas de suministro locales se perfila como uno de los factores determinantes para alcanzar los objetivos climáticos e industriales del continente durante las próximas décadas.