La incorporación de tecnologías como evaporación mecánica, separación por membranas, extracción selectiva de litio y reinyección de salmueras podría transformar el modelo de producción de litio en el Salar de Atacama. Estas soluciones buscan aumentar la recuperación del mineral, reducir los tiempos de procesamiento y eliminar progresivamente el uso de agua continental, uno de los principales desafíos ambientales que enfrenta esta industria.

Este cambio tecnológico forma parte de Salar Futuro, proyecto desarrollado por Novandino Litio, cuyo Estudio de Impacto Ambiental (EIA) fue ingresado al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA), iniciando así su proceso de revisión por parte de las autoridades ambientales.

La iniciativa, impulsada en el marco de la alianza entre Codelco y SQM, busca dar continuidad a la producción de litio en el Salar de Atacama entre 2031 y 2060 mediante una transición gradual desde el modelo tradicional basado en piscinas de evaporación solar hacia procesos industriales de mayor eficiencia.

De acuerdo con los antecedentes presentados en el EIA, la combinación de estas tecnologías permitiría aumentar las tasas de recuperación de litio, reducir significativamente los tiempos de procesamiento y recuperar agua contenida en la propia salmuera para reutilizarla en las operaciones, disminuyendo progresivamente la dependencia del agua continental.

El proyecto también contempla abastecer sus futuras operaciones preferentemente con energías renovables e instalar nueva infraestructura fuera de la costra salina y a mayor distancia de las comunidades, con el objetivo de reducir los potenciales impactos sobre el entorno.

El ingreso del Estudio de Impacto Ambiental marca el inicio de la evaluación ambiental del proyecto, proceso durante el cual los organismos públicos analizarán los antecedentes técnicos y ambientales de la iniciativa, mientras que las comunidades y la ciudadanía podrán participar a través de los mecanismos establecidos en la legislación vigente.

Según Novandino Litio, las tecnologías incorporadas en Salar Futuro son el resultado de décadas de investigación y desarrollo realizadas junto a centros de I+D nacionales e internacionales. Parte de estos desarrollos ya ha sido validada mediante programas piloto y algunos procesos se utilizan actualmente en la planta química de refinación de litio ubicada en Antofagasta.

Si obtiene la aprobación ambiental, Salar Futuro reemplazará progresivamente el esquema operativo actual y permitirá mantener la producción de litio en el Salar de Atacama durante las próximas décadas. La iniciativa representa una de las principales apuestas tecnológicas de la industria chilena del litio, en un contexto marcado por la creciente demanda mundial de minerales críticos para la transición energética y por la necesidad de reducir la huella ambiental de su producción.