La aviación enfrenta una de sus mayores crisis medioambientales. Con regulaciones cada vez más estrictas y la urgencia de reducir su huella de carbono, el sector busca alternativas viables para reemplazar los combustibles fósiles sin modificar la infraestructura existente. En este contexto, la multinacional energética Shell ha desarrollado una solución tecnológica capaz de transformar materias primas renovables en combustible sostenible de aviación (SAF, por sus siglas en inglés), con el potencial de reducir significativamente las emisiones del sector.

Se trata del Shell XTL Process, un método basado en tecnologías de conversión avanzadas que permite la producción de SAF a partir de biomasa, residuos y energía renovable. Aunque los combustibles sintéticos llevan años en desarrollo, este proceso integra múltiples enfoques en una sola plataforma, combinando la experiencia adquirida en plantas de conversión de gas en líquidos (GTL) con innovaciones en la captura y transformación de CO₂.

El Desafío Ambiental de la Aviación

Aunque en 2019 la aviación representaba solo el 3% de las emisiones globales de CO₂, su impacto podría multiplicarse en las próximas décadas. Estudios estiman que, de no implementarse soluciones efectivas, el sector podría contribuir hasta un 22% de las emisiones totales en 2050, debido al crecimiento del tráfico aéreo y la dificultad para encontrar alternativas viables a los combustibles fósiles.

Las opciones en desarrollo, como los aviones eléctricos o impulsados por hidrógeno, enfrentan barreras tecnológicas y logísticas que limitan su despliegue a gran escala antes de 2050. Mientras tanto, el SAF se perfila como una solución inmediata, ya que puede utilizarse en aeronaves existentes sin necesidad de modificaciones.

Sin embargo, el gran desafío radica en aumentar su producción a niveles competitivos y garantizar su acceso global.

El proceso desarrollado por la multinacional permite fabricar combustibles sostenibles tanto a partir de biomasa como de CO₂ capturado y energía renovable. Este enfoque dual maximiza la eficiencia de los insumos y reduce costos mediante la combinación de tecnologías como:

• Gasificación de biomasa y residuos sólidos
• Síntesis Fischer-Tropsch, utilizada en procesos de conversión de gas en líquidos
• Hidrotratamiento y conversión catalítica, para refinar el producto final

La flexibilidad del sistema permite aprovechar distintos tipos de materias primas, desde aceites usados hasta residuos agrícolas y desechos urbanos. Además, incorpora tecnologías de captura directa de carbono para convertir el CO₂ en insumos líquidos, eliminando emisiones del proceso productivo.

Regulaciones y el Auge del Combustible Sintético en Europa

La creciente presión regulatoria en la Unión Europea ha acelerado la demanda de SAF. Programas como ReFuelEU Aviation establecen que, a partir de 2025, todos los vuelos que despeguen de aeropuertos europeos deberán incluir un porcentaje mínimo de combustible sostenible en su mezcla. Este requisito irá en aumento hasta alcanzar el 70% en 2050, de los cuales una parte deberá provenir de combustibles sintéticos generados con energía renovable.

Uno de los aspectos clave de esta normativa es que no obliga a que el SAF sea producido en Europa, sino que permite su importación, siempre que cumpla con los estándares ambientales y de sostenibilidad. Esto abre la puerta para que proyectos en otras regiones puedan abastecer la creciente demanda europea, entre ellos en CHILE

El Costo de la Transición y los Retos Tecnológicos

A pesar de su potencial, la producción de SAF enfrenta desafíos económicos. Actualmente, la inversión en infraestructura para generación renovable y electrólisis representa el mayor costo de producción. Estudios recientes indican que el 70% del costo total del combustible sintético proviene de la necesidad de garantizar un suministro constante de hidrógeno verde y CO₂ capturado.

Además, para que este tipo de combustible sea competitivo con el queroseno tradicional, se requiere:

• Reducción del costo de la electrólisis para la producción de hidrógeno verde
• Mejoras en la eficiencia de captura de CO₂
• Expansión de la capacidad de producción de SAF, mediante incentivos y financiamiento

Según análisis de la propia multinacional en su documento The Shell XTL Process for Synthetic aviation fuel (e-SAF) and bio-SAF, la combinación de combustibles sintéticos con bio-SAF en un mismo proceso puede reducir hasta en un 30% los costos de producción, haciendo la transición más viable en el mediano plazo.

Un Caso de Éxito: Pearl GTL y la Evolución de los Combustibles Sintéticos

La experiencia en la conversión de gas en líquidos ha sido un pilar clave para el desarrollo del nuevo proceso. La empresa de combustibles ha utilizado como referencia su planta Pearl GTL en Qatar, la más grande del mundo en su tipo, con una capacidad de producción de 140,000 barriles diarios.

Este proyecto ha permitido optimizar la conversión de hidrocarburos en combustibles líquidos y mejorar la eficiencia de la tecnología Fischer-Tropsch, una de las bases del proceso actual. Gracias a estos avances, la empresa busca ahora replicar estos resultados en la producción de combustibles sintéticos y SAF a gran escala.

El SAF ha dejado de ser una alternativa marginal para convertirse en una pieza clave en la descarbonización de la aviación. Con regulaciones que obligan a su adopción y tecnologías cada vez más avanzadas, su implementación masiva parece inevitable. Sin embargo, su éxito dependerá de factores como:

1. Reducción de costos mediante economías de escala y avances tecnológicos
2. Expansión de la infraestructura de producción y distribución
3. Políticas gubernamentales que incentiven la inversión en SAF

Si estos elementos se alinean, los combustibles sostenibles podrían no solo reducir drásticamente las emisiones del sector aeronáutico, sino también transformar la manera en que se produce y consume energía en la industria global del transporte.

El reto, más que tecnológico, es económico y político. El camino hacia una aviación libre de emisiones está trazado, pero recorrerlo dependerá de decisiones estratégicas a nivel global.

Conclusión: Una Ruta Viable hacia la Aviación Sostenible

El Shell XTL Process podría posicionarse como una solución clave para acelerar la descarbonización de la aviación mediante la producción eficiente de combustibles sintéticos y bio-SAF. Su integración con tecnologías probadas y la creciente demanda impulsada por regulaciones internacionales crean un escenario favorable para su adopción.

El reto ahora es garantizar la viabilidad económica de estos combustibles mediante la reducción de costos, el escalamiento de infraestructura renovable y la consolidación de políticas globales que fomenten su producción y uso. De lograrlo, el SAF podría ser el pilar sobre el cual la aviación logre su transición hacia un futuro de cero emisiones netas.

Fuente: Shell