La Comisión Europea ha emitido una carta de orientación informal sobre la compatibilidad con las normas de competencia de la UE de un acuerdo de sostenibilidad orientado a la compra conjunta y al establecimiento de especificaciones técnicas mínimas para equipos eléctricos de manipulación de contenedores en puertos europeos. Este paso busca facilitar la transición del uso de equipos diésel a soluciones eléctricas en los terminales portuarios del bloque, contribuyendo significativamente a la reducción de emisiones de CO₂.

Esta es una de las dos primeras cartas emitidas bajo la Notificación revisada sobre Orientación Informal de 2022, que permite a las empresas consultar a la Comisión sobre cuestiones novedosas o no resueltas en el ámbito de las normas de competencia. El objetivo es proporcionar mayor seguridad jurídica a las empresas para que evalúen adecuadamente sus acuerdos o prácticas unilaterales.

El acuerdo: impulso a la interoperabilidad y demanda agrupada

APM Terminals —filial del grupo Maersk y operador de terminales portuarias— solicitó orientación sobre un acuerdo con otros operadores de terminales que contempla la compra conjunta y la definición de especificaciones técnicas mínimas para vehículos de manipulación como straddle carriers y shuttle carriers eléctricos a batería.

Estos equipos, comúnmente utilizados en puertos europeos, son en su mayoría propulsados por diésel. La elevada inversión que requieren sus equivalentes eléctricos, sumada a la escasa interoperabilidad entre equipos de carga de distintos proveedores, ha generado reticencias en el mercado.

El acuerdo propuesto busca superar estas barreras mediante:

• La agrupación de parte de la demanda futura, lo que permite negociar mejores condiciones;

• La mayor previsibilidad de la demanda para los proveedores, incentivando así la inversión en soluciones compatibles;

• La mejora de la interoperabilidad entre sistemas de carga de distintos fabricantes.

Salvaguardas y alcance del dictamen

Según la Comisión, el acuerdo no plantea preocupaciones en virtud del artículo 101 del Tratado de Funcionamiento de la Unión Europea (TFUE), siempre que se respeten salvaguardas específicas, tales como:

• La libertad de cada operador de seguir comprando equipos de forma independiente;

• La limitación del volumen de compras agrupadas, para evitar efectos anticompetitivos hacia los proveedores;

• La restricción del intercambio de información comercial sensible únicamente a lo estrictamente necesario.

La carta de orientación, basada principalmente en la información entregada por APM Terminals, será válida por cinco años y aplicable exclusivamente en el Espacio Económico Europeo (EEE).

Este pronunciamiento de la Comisión Europea puede sentar un precedente relevante para iniciativas similares en sectores donde el hidrógeno verde comienza a ganar protagonismo como vector energético. La validación de acuerdos de compra conjunta y de estandarización técnica —sin infringir las reglas de competencia— abre la puerta a que clústeres industriales, operadores logísticos o consorcios del transporte exploren mecanismos colaborativos para acelerar la adopción de tecnologías limpias basadas en hidrógeno. En particular, podría facilitar la interoperabilidad de infraestructuras de carga de hidrógeno, reducir los costos de equipos como camiones o maquinaria pesada impulsada por H₂, y generar señales de demanda más claras para los fabricantes. A medida que el mercado del hidrógeno verde avanza hacia su fase comercial, este tipo de orientación normativa permite una coordinación estratégica entre actores sin comprometer los principios del libre mercado, lo cual resulta clave para escalar inversiones y lograr economías de escala en el corto y mediano plazo.

Contexto normativo y alcance de la orientación informal

En diciembre de 2024, APM Terminals presentó la solicitud en el marco de la notificación revisada de la Comisión Europea sobre orientación informal respecto a la interpretación de los artículos 101 y 102 del TFUE, los cuales prohíben prácticas empresariales que restrinjan la competencia en el mercado interior.

Si bien el Reglamento 1/2003 establece un sistema de autoevaluación empresarial, permite a la Comisión emitir orientación informal en casos complejos o novedosos. No obstante, esta guía no tiene carácter vinculante y está condicionada a la veracidad de la información proporcionada por la empresa solicitante.

La carta de orientación será publicada próximamente en versión no confidencial en el sitio web de competencia de la Comisión, bajo el número de expediente AT.40976, una vez resueltas las cuestiones de confidencialidad.

Este caso marca un precedente importante en cómo los objetivos de sostenibilidad pueden avanzar en paralelo con el cumplimiento de las normas de competencia de la UE, ofreciendo un marco de actuación más claro para iniciativas conjuntas en sectores estratégicos como el portuario.

English Version

The European Commission has issued informal guidance on the compatibility with EU competition rules of a sustainability agreement for the joint purchasing and the setting of technical specifications for electric container-handling equipment used in ports. This would accelerate the shift from diesel to electric equipment in EU ports, contributing to reducing CO2 emissions.

This informal guidance letter is issued at the same time as another one regarding a licensing negotiation group in the automotive sector. These are the first guidance letters the Commission issued under the revised Notice on Informal Guidance of 2022. This Notice allows businesses to seek informal guidance from the Commission on the application of EU competition rules to novel or unresolved questions, helping them making an informed assessment of their agreements or unilateral practices.

The agreement

APM Terminals, a port terminal operator that is part of the Maersk Group, requested the Commission to provide informal guidance on an agreement with other port terminal operators for the joint purchasing and the joint setting of minimum technical specifications of battery-electric straddle and shuttle carriers. This is a common type of container-handling equipment used at ports.

Most straddle and shuttle carriers used in European ports are diesel-powered. Port terminal operators have been reluctant to purchase battery-electric carriers due to significantly higher costs, but also due to the lack of interoperability, in particular, between charging equipment from different suppliers.

Hence, the envisaged agreement aims at reducing the costs for port terminal operators (i) by allowing them to pool a part of their future demand of these products; (ii) by providing suppliers with a more predictability about future demand; and (iii) by improving interoperability, in particular, between charging equipment produced by different suppliers.

The informal guidance letter

The Commission considers that the proposed agreement does not raise concerns under Article 101 of the Treaty on the Functioning of the European Union (‘TFEU’), provided it includes certain safeguards aimed at ensuring, amongst other things:

(i) the ability of the participating port terminal operators to each continue purchasing straddle and shuttle carriers independently;

(ii) that the volume of demand that is pooled through the agreement is capped and therefore does not give rise to anti-competitive effects vis-à-vis the suppliers of these products; and

(iii)that the exchange of competitively sensitive information between participating terminal operators remains limited to what is strictly necessary for the functioning of the agreement.

The Commission primarily based its guidance on the information provided by APM Terminals. The guidance remains applicable for five years and is limited to the territory of the European Economic Area (‘EEA’).

Background

In December 2024, APM Terminals filed a request for informal guidance under the revised Commission Notice on informal guidance relating to novel or unresolved questions concerning Articles 101 and 102 of the TFEU that arise in individual cases.

Article 101 of the TFEU prohibits agreements, decisions of associations of companies, and other restrictive business practices that may affect trade and prevent, restrict or distort competition within the Single Market.

Regulation 1/2003 sets up an enforcement system for Articles 101 and 102 TFEU based on self-assessment, as businesses are generally well-placed to assess the legality of their actions.

However, Regulation 1/2003 allows the Commission to provide informal guidance to companies in cases presenting novel or unresolved questions for the application of the EU competition rules, in line with the Notice on Informal Guidance. A request for guidance does not create an entitlement to receive guidance, as that would be inconsistent with the self-assessment framework of Regulation 1/2003. Nonetheless, the Commission may provide such informal guidance concerning the interpretation of the EU competition rules in a written statement (guidance letter) where it considers it appropriate and subject to its enforcement priorities.

Under the Notice, guidance letters are intended to help companies carry out themselves an informed assessment of their agreements or unilateral practices. The relevant companies remain responsible for carrying out their own self-assessment of the applicability of the EU competition rules.

Guidance letters reflect the Commission’s observations on the facts presented by the applicants in the request and do not create any rights or obligations for the applicants or any third party. They are expressly conditioned on the accuracy and truthfulness of information provided by the applicants, and any material divergence from the information provided by the applicants will render the guidance letter inoperative. Guidance letters cannot prejudge the assessment of the same questions by the Court of Justice of the European Union.

Imagen: PORT-OF-ROTTERDAM-bunker-pilot-rotterdam