Un equipo de investigadores de Alemania logró un avance que podría marcar un nuevo hito en la transición energética mundial: desarrollaron por primera vez un material capaz de almacenar energía solar durante varios días y liberarla posteriormente en forma de hidrógeno verde con solo activar un “interruptor químico”.

El proyecto fue liderado por especialistas de la Universidad de Ulm y la Universidad Friedrich Schiller de Jena, quienes diseñaron un sistema basado en un copolímero hidrosoluble y redox-activo, una macromolécula capaz de captar electrones generados por la luz solar, almacenarlos temporalmente y utilizarlos después para producir hidrógeno.

“Se podría decir que es una combinación de una célula solar y una batería a nivel molecular”, explicó el profesor Sven Rau, director del Instituto de Química Inorgánica I de la Universidad de Ulm.

Según los investigadores, la tecnología alcanza una eficiencia de carga superior al 80% y puede conservar la energía almacenada durante varios días. Cuando se requiere generar hidrógeno, basta añadir un ácido y un catalizador especial, lo que permite combinar los electrones acumulados con protones para producir el gas limpio con una eficiencia del 72%.

Uno de los aspectos más innovadores del sistema es que la producción de hidrógeno puede realizarse incluso en la oscuridad, lo que elimina la dependencia inmediata de la radiación solar y abre nuevas posibilidades para el almacenamiento energético.

Además, el proceso puede reiniciarse fácilmente mediante un cambio en el nivel de pH de la solución, sin necesidad de separar ni reemplazar el polímero. Esto permite múltiples ciclos de carga, almacenamiento y descarga, aumentando su viabilidad práctica.

El sistema también presenta una característica visual llamativa: durante la descarga cambia de color violeta a amarillo, mientras que al recargarse con luz retorna al violeta, señalando que vuelve a estar operativo.

Los científicos consideran que esta innovación podría tener aplicaciones industriales de gran escala, especialmente en sectores intensivos en energía como la producción de acero climáticamente neutro, donde se requiere un suministro constante y confiable de hidrógeno verde.

“Los resultados abren nuevas perspectivas para tecnologías de almacenamiento solar rentables y escalables, y constituyen un pilar fundamental en el camino hacia una economía energética sostenible basada en la química”, afirmó el profesor Ulrich Schubert.

La investigación se desarrolló en el marco del Centro de Investigación Colaborativa “CataLight”, con participación adicional del Instituto Leibniz de Tecnología Fotónica de Jena.