Circularity Fuels, que a comienzos de este año completó la primera conversión integral del mundo de biogás crudo procedente de estiércol de vacas lecheras en combustible sostenible de aviación (SAF), anunció el cierre de una ronda semilla por US$7 millones. La operación fue liderada por Trucks y DCVC, con la participación de Sum Ventures y Automotive Ventures.

La inversión financiará un plan de 18 meses para pasar de las pruebas de laboratorio a un diseño comercial. La compañía construirá y operará una planta de demostración que producirá combustible de aviación a diario; completará la ingeniería de una instalación comercial con capacidad para 75 barriles diarios, y buscará asegurar los contratos de suministro con aerolíneas necesarios para iniciar su construcción.

Circularity también comenzará a licenciar la tecnología de su reactor Ouro, el componente electrificado central de su proceso de producción de combustibles, a socios interesados en construir sus propias plantas.

Los precios del combustible de aviación en Estados Unidos han subido un 75% este año, tras el estallido de la guerra en Oriente Medio. En respuesta al alza de costos, las aerolíneas han reducido vuelos y traspasado parte de esos incrementos a los pasajeros.

El SAF podría ayudar a disminuir esa dependencia, pero actualmente cubre menos del 1% de la demanda mundial. En Estados Unidos, la mayor parte se produce a partir de aceite de cocina usado, una materia prima de disponibilidad limitada y, en gran medida, importada. Al mismo tiempo, las grandes explotaciones ganaderas del país generan casi un billón de libras de estiércol al año, pero menos del 6% captura el biogás que se produce a partir de esos residuos.

Los sistemas modulares de Circularity están diseñados para transformar ese biogás en combustible líquido directamente en las granjas. La empresa plantea que esta solución permitiría generar una nueva fuente de ingresos para los productores y ofrecer a las aerolíneas combustible elaborado a partir de residuos abundantes.

En junio, Circularity anunció la primera conversión integral de biogás crudo de origen lechero en combustible de aviación que cumple las especificaciones del anexo A1 de la norma ASTM D7566. El resultado fue validado durante una prueba piloto de seis meses en una explotación lechera cercana a Madera, California. La compañía estima que el costo de capital de sus plantas comerciales podría ser aproximadamente una quinta parte del correspondiente a las instalaciones de producción de combustible de aviación que se construyen actualmente en Europa.

El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) avanzó la solicitud de Circularity a la segunda fase de evaluación para obtener una garantía de préstamo bajo el programa de asistencia a la fabricación de biorefinerías, productos químicos renovables y productos de origen biológico de la Sección 9003. El programa ofrece garantías federales para préstamos destinados a biorefinerías comerciales.

“Todas las explotaciones lecheras ya cuentan con la materia prima. Lo que faltaba era una forma de convertirla en combustible de aviación que tuviera sentido económico tanto para el productor como para la aerolínea”, dijo el fundador y director ejecutivo de Circularity Fuels, el doctor Stephen Beaton. “Esta financiación nos permitirá operar el proceso a escala de demostración y diseñar nuestra primera planta comercial. Además, a medida que resulta más difícil contar con un suministro seguro de combustible, el que se produce cerca del lugar de consumo a partir de residuos que ya tenemos adquiere más valor que nunca”.

“Respaldamos a Circularity porque hoy se desperdician metano y CO₂ en casi todas las explotaciones lecheras y los vertederos, y el equipo de Stephen convierte ambos en combustible de aviación mediante reactores sencillos y asequibles”, señaló Zachary Bogue, socio director de DCVC. “Ese tipo de ingeniería aplicada puede cambiar la economía de toda una industria, y nos enorgullece acompañar a la empresa desde su incubación hasta la construcción de su primera planta comercial”.

“Circularity aborda un problema de gran escala y difícil solución en un mercado donde varios proyectos experimentales no han logrado alcanzar escala comercial. Es el primer intento práctico de resolver los problemas de costos unitarios del SAF. Esperamos apoyar al equipo en su trabajo para descarbonizar la aviación”, afirmó Puneeth Meruva, socio de Trucks Venture Capital.

Con esta operación, Circularity ha captado cerca de US$17 millones en total, incluidos casi US$7 millones en subvenciones de entidades como ARPA-E y la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos.

Acerca de Circularity Fuels

Circularity Fuels es una empresa de combustibles renovables con sede en Redwood City, California. Su objetivo es descarbonizar sectores difíciles de abatir mediante la transformación de flujos de residuos en combustibles sintéticos compatibles con los motores y las infraestructuras existentes, comenzando por la aviación y el transporte de carga de larga distancia.

Sus sistemas modulares, montados sobre plataformas, combinan el reactor electrificado de reformado Ouro con el reactor compacto de síntesis Fischer-Tropsch Aion. La tecnología está diseñada para producir SAF directamente en el lugar donde se encuentra la materia prima.

La compañía fue fundada por el doctor Stephen Beaton, exjefe de laboratorio de la Oficina de Petróleo de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Surgió del programa de incubación de DCVC y cuenta con US$17 millones en financiamiento de capital de riesgo y premios de ARPA-E, la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos y la Comisión de Energía de California.